電容器在連接直流電源后，會累積電量，在電源切斷之后還能持續(xù)供應(yīng)電量一段時間。也就是說，電容器就像一顆充電電池，可以儲存（并釋放）電能。這個充電／放電的過程非常快速，但是可以用幾個電阻來限制它的放電速度，因此，在許多電子線路中電容器被用作時間控制的原件。
此外，電容器也可以傳遞脈沖或電雜訊、交流電、音頻訊號或其他形式的波來阻擋直流電源。這項功能使得電阻器可以用來將電源供應(yīng)器輸出的電位變得更加平滑、將訊號中的極端值移除以防止數(shù)位線路中不當(dāng)?shù)募ぐl(fā)狀態(tài)、調(diào)整音頻線路的頻率回應(yīng)或者連結(jié)線路中需要防止受直流電直接傳輸?shù)脑?/div>
電路圖上電容器的符號如右圖所示，左上角的是無極性電容器，而其他兩個符號則代表需要使用極性電容器，方向則如圖所示。下面的那個圖示在歐洲較為盛行，但令人困惑的是，無極性電容器的符號也可以用來標(biāo)示極性電容器，只要加上+符號就行了；而極性電容器的符號上面有時候沒有+符號，但仍舊表示需要使用極性電容器。
運作原理
在最簡單的形式當(dāng)中，電容器就是兩片極板，每一片都有導(dǎo)線連上直流電源。這兩片極板中間會有一個細細的隔絕層，稱為電介質(zhì)，通常是固體或糊狀的，但有時候也會出現(xiàn)液體、膠狀、氣體或真空的狀態(tài)。
大多數(shù)的電容器極板都是有一層薄薄的金屬皮膜或鍍金屬的塑膠皮膜構(gòu)成，為了讓電容器體積盡量縮小，這層皮膜可能會卷成小巧的圓柱形，或者以幾層平面的皮膜交迭。
由電源供應(yīng)器傳來的電子傾向往負極的皮膜移動，而且會傾向排斥來自另一側(cè)皮膜傳來的電子，這個過程也可以理解為在另一電板上做出電洞或者吸引正電荷。當(dāng)電容器拔掉電源時，因為它們會互相吸引，電板上相反的電荷會以平衡的方式存在，但是時間久了以后，電壓為慢慢消失，透過電介質(zhì)或其他管道漏掉。
許多電容器是無極性的，這表示它們對極性并不敏感，但是，電解質(zhì)或坦電容連接直流電源的時候方向要對，如果有一導(dǎo)線比另一導(dǎo)線長，那么它一定是「較為正極」的導(dǎo)線，如果導(dǎo)線上有標(biāo)示或折彎，則代表是「較為負極」的導(dǎo)線。而坦電阻在習(xí)慣上會有＋符號來表示正極。
此外，通常在電容器側(cè)面的箭頭通常指的是「較為負極」的那一端，如果電容器本體是鋁制圓柱體與雙極導(dǎo)線，其中一端導(dǎo)線會有一個絕緣材質(zhì)的圓盤，另一端導(dǎo)線則會接上電容器本體的圓形那一側(cè)，在這樣的情況下，有絕緣圓盤的那一段一定比另一端「更加正極」。
而電容器陣列表示有一個以上的電容器彼此內(nèi)部分離、透過外部材料連接，有時候以表面黏著的形式焊接，有時則使用雙列式封裝（Dual-inline package，簡稱DIP）、或單列式封裝（single-inline package 、簡稱SIP）的直插式晶片形式連接。至于內(nèi)部零件連接形式可以分為獨立、公用匯流排系統(tǒng)、雙邊公用匯流排系統(tǒng)三種。理論上，獨立的連接形式應(yīng)該被稱作電容器陣列，但是實務(wù)上，這三種組裝形式被稱為電容器網(wǎng)路。
主要類型
電解質(zhì)電容器相對來說價格低廉、外型小巧，而且可以找到容量很大的規(guī)格，這些特點使得這種電容器在消費型電子材料中非常普遍，尤其用在電源供應(yīng)上。而且，如果長期使用電解電容，它蓄積電量的能力會提升，這種電容器裡的稠狀物在通上電流之后電介質(zhì)效能會增加，但是如果幾年沒有使用的話就會干掉，如果有一顆電解電容放了十年，再接上電路后或許還是可以在兩個導(dǎo)線之間通電。
雙極電解電容單一包裝中含有兩個并列的電解電容，頭接尾，極性相反，因此，這種組合可以應(yīng)用于電壓波動介于0伏特上下的直流電裝置上，它有并列的兩個電解電容，極性相反，這一型的電容器外殼可能會標(biāo)上BP（bipolar、雙極）或NP（nonpolarized、無極性）等字樣，它也可以應(yīng)用在音訊線路上，在這個情況中極性電容器通常不適用，而無極性的電解電容也比其他無極性電容便宜。但是，它無法避免電解電容共有的缺點。
坦電容非常小巧，但是價格相對較貴，而且對于電壓波動非常敏感，如果極性錯誤或者波動過大，可能會造成損壞。通常，坦電容外有一層環(huán)氧樹脂包覆，而不向電解電容裝在鋁殼中，因此之故，電介質(zhì)并不會那么容易蒸發(fā)或干掉。另外，表面黏著型坦電容數(shù)量正在減少，這是因為容量較大的陶瓷電容越來越容易取得，不但體積較小，等效電阻也較小。
單層陶磁電容器時常用作旁路（bypass），也適合應(yīng)用于高頻率或音訊電路中，陶瓷電容在不同溫度下有些不穩(wěn)定，但是NPO型較為穩(wěn)定，多層陶瓷電容器比單層體積更小，也因為這個原因，越來越多人開始使用。
法拉（Farad）
電容器的儲存容量單位是法拉（farad），通用縮寫為F。如果有個電容器在電位差為1伏特時被充滿、在1秒鐘可以聚集1安培的電流，則它就有1法拉的電容量
因為法拉是個很大的單位，電子材料中的電容器幾乎都會使用微法拉（microfarad、簡稱μF）、奈法拉（nanofarad、簡稱nF）與微微法拉（picofarad、簡稱pF）這些較小的單位，通常希臘字母μ會用來代表微（千分之一），但時常會改用英文字母u來代替，舉例來說，10uF和10μF是一樣的意思。
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pF |
nF |
μF |
μF |
F |
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1 |
0.001 |
0.000001 |
1 |
0.000001 |
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10 |
0.01 |
0.00001 |
10 |
0.00001 |
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100 |
0.1 |
0.0001 |
100 |
0.0001 |
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1,000 |
1 |
0.001 |
1,000 |
0.001 |
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10,000 |
10 |
0.01 |
10,000 |
0.01 |
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100,000 |
100 |
0.1 |
100,000 |
0.1 |
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1,000,000 |
1,000 |
1 |
1,000,000 |
1 |
1F等于1,000,000μF，而1μF則等于1,000,000pF。也就是說1法拉等于1兆微微法拉，這之間的范圍非常的寬，單位之間的換算請見圖16「微微法拉、奈法拉與微法拉之換算」，而nF 這個單位在歐洲比較常用，請見圖17「微法拉與法拉之換算，正因為法拉這個單位非常大，在一般常見的電子線路中幾乎用的都是較小的單位」，可以看到不同單位間的換算方式。
奈法拉（nF）這個單位在歐洲比美國常見， 1nF在美國可能會表示成0.001μF或者1,000pF，同理，10nF電容幾乎都會表示成0.01μF，而0.1nF電容則可能會表示成100pF。
歐洲系統(tǒng)的電路圖會使用數(shù)字符號來取代小數(shù)點，舉例來說，4.7pF的電容可能會寫成4p7，6.8nF的電容可能會表示成6n8，而3.3μF的電容會標(biāo)示成3μ3等等。
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